Liiga-kausi käynnistyy tiistaina kotiyleisön edessä, kun TPS saa Gatorade Centeriin vieraakseen viime kauden finalistin KooKoon. TPS:n päävalmentaja Toni Söderholm on tyytyväinen siihen, mitä joukkue on harjoituskauden aikana antanut valmennukselle. Tiistaina edessä on ensimmäinen varsinainen mittari, kun KooKoo saapuu Gatorade Centeriin.

– Olemme tällä hetkellä ihan hyvässä tilanteessa. Pelaajat ovat antaneet meille preseasonin aikana todella paljon. Olemme saaneet rehellisen kuvan siitä, mitä osaamme ja minkä asioiden kanssa meidän täytyy vielä tehdä töitä. Tämä on todella arvokasta. Pelaajat eivät ole heittäneet hukkaan oikeastaan yhtäkään päivää. Joka päivä olemme saaneet heiltä jotakin, ja se oli yksi preseasonin tärkeimmistä tavoitteistamme. Olemme hyvässä tilanteessa ottamaan seuraavan askeleen, Söderholm toteaa.

”Emme lähde pakottamaan mitään”

Tällä kaudella pisteiden merkitys korostuu heti alusta lähtien, mutta Söderholm ei halua sen näkyvän TPS pelaamisessa ylimääräisenä puristamisena.

– Valmentajana oikeastaan toivon, ettei sitä näkisi pelaamisessamme. Haluamme mennä jokaiseen yksittäiseen otteluun omana ottelunaan ja tuoda siihen parasta, mihin pystymme. Pysymme joukkueen pelissä, emme lähde pakottamaan mitään ja luotamme siihen, mitä teemme, Söderholm sanoo.

Söderholm kertoo joukkueen terveystilanteen menneen parempaan suuntaan.

– Tilanne on ihan hyvä. Sekä Binner että Ylitalo ovat jälleen käytettävissä. Chicoine saapui juuri Turkuun, mutta ei pelaa vielä tänään. Tilanne on kuitenkin tällä hetkellä varsin hyvällä mallilla.

Gabriel Chicoine on saapunut Turkuun. Puolustaja ei kuitenkaan ole vielä mukana illan ottelussa. Loukkaantumistilanne on TPS:n osalta mennyt viime päivinä parempaan suuntaan, ja sivussa ovat tällä hetkellä ainoastaan Veli-Matti Savinainen ja Aatu Niittymäki. Savinaisen kohdalla tarkempi arvio paluuaikataulusta saadaan näillä näkymin tämän tai ensi viikon aikana. Niittymäen puolestaan odotetaan liittyvän joukkueharjoitteluun ensi viikon aikana. Muilta osin koko pelaajisto on käytettävissä, paitsi puolustaja Oliver Lauridsen joka on edelleen sivussa pelikiellon vuoksi.

Uusi 20+2-sääntö tuo valmennukselle vaihtoehtoja

Liigan ottelukokoonpano kasvaa tällä kaudella 20 kenttäpelaajaan ja kahteen maalivahtiin. Söderholm näkee ylimääräisen kenttäpelaajan ennen kaikkea positiivisena muutoksena.

– Valmentajalle se on ehdottomasti hyvä asia. Viime kaudella jouduimme aika usein tilanteeseen, jossa jo ensimmäisessä erässä joku putosi pois ja pelasimme käytännössä yhden miehen vajaalla. Sen jälkeen ketjuja ja pelaajia piti kierrättää, Söderholm sanoo.

Nuorten pelaajien kohdalla uuden kokoonpanopaikan käyttöä täytyy kuitenkin arvioida tarkasti, jotta ratkaisu tukee myös heidän kehitystään ja peliajan saamista.

– Sitä täytyy miettiä tarkkaan. Nuorten pelaajien pitää saada myös peliaikaa, ja heidän pitää olla valmiita pelaamaan. Tulemme varmasti käyttämään uuden säännön tarjoamaa mahdollisuutta, mutta haluamme tehdä sen järkevästi, Söderholm toteaa.

Nuorten pelaajien kehittäminen on muutenkin vahvasti mukana TPS:n kauden kokonaisuudessa. Seuran pelaajista useampi kuuluu nuorten maajoukkueryhmiin.

– Meillä on siinä iso vastuu. Meillä on useita pelaajia, jotka ovat myös mukana nuorten maajoukkueessa. Meidän pitää kantaa vastuumme siitä, että he saavat peliaikaa, kehittyvät ja saavat mahdollisuuden edustaa Suomea omissa ikäluokissaan. Mutta näen tilanteen positiivisena – tilanne lisää kilpailua joukkueen sisällä, mikä on meille positiivinen asia, Söderholm kertoo.

Ikä ei ratkaise – peliesitykset ratkaisevat

Harjoituskaudella mukana on nähty myös erittäin nuoria pelaajia, jotka jo kolkuttelevat edustusjoukkueen ovea. 16-vuotias Paavo Fugleberg pelasi ensimmäisen ottelun Liiga-joukkueen paidassa preseasonin aikana. Söderholmille syntymävuosi ei kuitenkaan ole ratkaiseva tekijä, kun pelipaikoista päätetään.

– Minulle pelaajan iällä ei lähtökohtaisesti ole kovin suurta merkitystä. Jos hän on tarpeeksi hyvä, hän saa mahdollisuutensa. On innostavaa, että meillä on nuoria pelaajia, jotka kolkuttelevat jo nyt Liiga-joukkueen ovea, Söderholm sanoo.

Söderholm kertoo olleensa urallaan onnekkaassa asemassa, kun hän on päässyt seuraamaan läheltä useiden huippulahjakkuuksien kehitystä.

– Olen ollut onnekkaassa asemassa, kun olen päässyt seuraamaan läheltä esimerkiksi Mikael Granlundin, Seiderin, Peterkan ja Stützlen kehitystä. Todella hyvät pelaajat sopeutuvat yleensä nopeasti seuraavalle tasolle ja huomaavat melko pian, mitkä asiat siellä ovat tärkeitä. Fysiikka on tietysti oma osa-alueensa, jonka eteen täytyy aina tehdä töitä, Söderholm sanoo.

Nuoren huippulahjakkuuden kohdalla valmennuksen on samalla löydettävä tasapaino ohjaamisen ja pelaajan omien vahvuuksien vaalimisen välillä. Kuinka paljon raakaa lahjakkuutta pitäisi tärkeässä kehitysvaiheessa ohjata – ja kuinka paljon antaa pelaajan löytää itse oma tapansa pelata?

– Se on miljoonan euron kysymys. Pelaajaa täytyy tietenkin ohjata, mutta kaikki ovat erilaisia. Yksi tarvitsee enemmän apua pelin ymmärtämisessä ja toinen fyysisissä asioissa, Söderholm sanoo.

Söderholm korostaa, ettei nuorta pelaajaa haluta muovata toisenlaiseksi vain siksi, että hän siirtyy edustusjoukkueen ympäristöön.

– Kun otamme nuoren pelaajan joukkueeseemme, haluamme hänen näyttävän omaa peliään omilla vahvuuksillaan meidän ympäristössämme. Emme halua hänen alkavan muuttaa itseään vain siksi, että hän tulee mukaan. Haluamme nähdä, kuinka pitkälle hänen oma pelinsä tällä hetkellä kantaa. Jos se auttaa meitä voittamaan otteluita paremmin kuin jonkun muun pelaajan peli, hän tulee saamaan mahdollisuutensa, Söderholm kertoo.

Kausi käyntiin kotikaukalossa

TPS aloittaa Liiga-kautensa tiistaina Gatorade Centerissä viime kauden finalisti KooKoota vastaan. Söderholm odottaa kotiavausta hyvillä mielin.

– Tuntuu hyvältä päästä aloittamaan kotona. Viime kauden jälkeen meillä on varmasti myös revanssihenkeä. Vastaan tulee kuitenkin kova joukkue. KooKoo on pysynyt luisteluvoimaisena, ja viime kaudella se oli Liigan parhaita joukkueita vastahyökkäyspelissä. En usko, että heidän näkemyksensä jääkiekosta on kesän aikana valtavasti muuttunut, Söderholm sanoo.

Otto Paajaselle kauden avaus tarjoaa heti erityisen asetelman, sillä vastaan asettuu hänen entinen seuransa KooKoo. Paajanen toimi viime kaudella kouvolalaisten kapteenina ja oli mukana joukkueen matkassa aina Liiga-finaaleihin asti.

– Siinä on hänelle varmasti sekä hyviä että haastavia puolia, että vastaan tulee heti ensimmäisessä ottelussa KooKoo. Kun viime kausi päättyi heidän kanssaan vasta finaaleihin, tekee se asetelmasta varmasti erityisen, Söderholm kertoo.

TPS–KooKoo tiistaina 1.9. klo 18.30 Gatorade Centerissä.