Turun Palloseuran ja Helsingin Jokerien edellinen Liigan runkosarjakohtaaminen Turussa pelattiin 25. tammikuuta 2014, jolloin helsinkiläiset veivät pisteet lukemin 1–7. Tästä ottelusta on siis tänään kulunut 4675 päivää. Sittemmin Jokerit siirtyi KHL:ään, ja joukkueiden väliset Liiga-kohtaamiset jäivät vuosiksi historiaan. Nyt Jokerien palattua Liigaan yksi kotimaisen jääkiekon tunnetuimmista ottelupareista saa jälleen jatkoa.

TPS:n päävalmentaja Toni Söderholm tunnistaa otteluparin historiallisen merkityksen ja odottaa innolla perjantain mittelöä.

– Olen kuitenkin aina ollut urheiluihminen, ja tällaisista otteluista tulee kyllä vahvasti klassikkotunnelmia. TPS:n ja Jokerien kohtaamisille on aina ollut ominaista kova pelaaminen, kovat kamppailut ja myös taito, jotka ovat tehneet otteluista erityisen viihdyttäviä. Sukupolvia ei tietenkään pidä vertailla liikaa keskenään, mutta mielestäni voi aina pitää mielessä sen, että olemme osa tätä historiaa ja sen jatkumista, Söderholm kertoo.

TPS hakee jatkoa voittoputkelleen

TPS lähtee perjantain otteluun kahden peräkkäisen kotivoiton siivittämänä. Ennen maajoukkuetaukoa Pelicans kaatui kotona 2–1, ja maanantaina TPS onnistui nousemaan kahdesti tappioasemasta tasoihin KalPaa vastaan. Lopulta Joel Määttä ratkaisi 3–2-voiton jatkoajalla Jeremi Virtasen upeasta esityöstä.

TPS on ollut alkukaudella erityisen vahva kotikaukalossaan, sillä kymmenestä Gatorade Centerissä pelatusta ottelusta peräti kahdeksan on päättynyt mustavalkoisten voittoon. Perjantaina TPS pyrkii jatkamaan vahvaa kotivirettään suuren yleisön edessä. Ottelun kaikki istumapaikat on jo myyty loppuun, ja myös seisomapaikat ovat käyneet viime päivinä vilkkaasti kaupaksi.

TPS:n viime otteluissa on korostunut joukkueen kyky nousta vaikeista tilanteista. Päävalmentaja Söderholm on tyytyväinen joukkueensa reagointiin, mutta näkee myös kehityskohteita.

– Olemme viimeisen viikon aikana pyrkineet vahvistamaan omia vahvuuksiamme ja käyneet paljon läpi pelaamistamme, erityisesti niitä asioita, joiden eteen meidän täytyy tehdä töitä koko loppukauden ajan, Söderholm kertoo.

Otteluiden alkuihin kaivataan parannusta, sillä viime aikoina TPS on joutunut useamman kerran kirimään vastustajan etumatkaa jo pelin alkuvaiheessa. Söderholmin mukaan asia on tiedostettu joukkueessa, mutta yksittäisiin tilanteisiin ei haluta kiinnittää liikaa huomiota.

– Olemme keskustelleet siitä, että meidän täytyy olla valmiina heti ottelun alusta lähtien. Mukana on ollut myös hieman epäonnisia maaleja, eikä kyse välttämättä ole ollut siitä, ettemmekö olisi olleet hereillä. Näin on kuitenkin tapahtunut aivan liian usein, ja se on selvästi suuntaus, jonka haluamme kääntää.

Vaikeista aluista huolimatta Söderholm on ollut tyytyväinen siihen, miten joukkue on pystynyt käsittelemään takaiskut ja säilyttämään oman pelinsä rakenteen.

– Vaihtoaitiossa ei ole ollut minkäänlaista paniikkia. Pelaajat ovat vain todenneet, että jatketaan eteenpäin. Sen jälkeen olemme lähteneet tekemään töitä vaihto kerrallaan. Pelimme rakenne on säilynyt hyvänä riippumatta siitä, olemmeko olleet johdossa vai tappiolla. Se on hyvä merkki joukkueelta.

Söderholmin mukaan vastaan asettuu pelaamistaan tiivistänyt Jokerit, jonka otteet ovat muuttuneet aiempaa taktisemmaksi ja joka on pystynyt haastamaan vastustajiaan tasaisesti myös tappioon päättyneissä otteluissa.

– He ovat tiivistäneet pelaamistaan aika paljon, ja siitä on tullut ehkä hieman taktisempaakin kuin aikaisemmin. He rakentavat peliään hyvin. Myös häviämissään otteluissa he eivät ole olleet kovinkaan kaukana voitosta, Söderholm arvioi.

Otto Salin liittyi joukkueen vahvuuteen

TPS sai tällä viikolla myös vahvistusta puolustukseensa, kun Los Angeles Kingsin organisaatiosta lainalle saapuva Otto Salin palaa mustavalkoisiin loppukaudeksi. Aiemmillakin kausilla kiekollisilla taidoillaan vakuuttanut 22-vuotias puolustaja tuo joukkueeseen lisää vaihtoehtoja erityisesti hyökkäyspelaamiseen. Söderholm näkee Salinin liittymisen joukkueeseen positiivisena asiana, mutta hänen pelaamisestaan perjantaina päätetään vasta ottelupäivänä.

– Tiedämme tietysti, että saamme hänen mukanaan mahdollisesti juuri sellaista laatua, jota olemme hieman hakeneet. Hän tuo peliimme monipuolisuutta, erityisesti kiekolliseen pelaamiseen. Hän on onnistunut täällä aikaisemminkin, joten toivomme, että pystymme tukemaan häntä niin, että hän pääsee hyvin vauhtiin, Söderholm kertoo.

– Hänellä on takanaan pitkä matka ja käytännössä suurin mahdollinen aikaero, vieläpä siihen hankalampaan suuntaan. On selvää, että hän haluaa pelata ja on erittäin motivoitunut pääsemään heti mukaan. Meidän täytyy kuitenkin vielä ottelupäivän aamuna katsoa, miten nukkuminen ja kaikki muut asiat ovat sujuneet.

TPS:n terveystilanne on tällä hetkellä hyvä, eikä joukkueella ole loukkaantumisista johtuvia poissaoloja.