TPS:n U20-joukkue varmisti paikkansa SM-sarjan pudotuspeleissä viime hetkillä. TPS sijoittui runkosarjassa lopulta kymmenenneksi, ja edessä on nyt tiukka ottelusarja KooKoota vastaan. Ensimmäinen peli pelataan Kouvolassa tänään keskiviikkona. Päävalmentaja Jere Härkälän mukaan joukkueen suunta on ollut selkeästi nousujohteinen kauden edetessä. Alkukaudesta pelin taso heilahteli, mutta loppukautta kohti Härkälän mukaan otteet ovat selvästi parantuneet.

– Kausi oli meille kaksijakoinen. 20 ensimmäistä peliä oli meille vaikeita ja otti aikansa ennen kuin se peli kehittyi. Viimeiset 20 peliä pelattiin TOP-6-tahdilla, eli ollaan selkeästi saatu peliä kehitettyä ja menty oikeaan suuntaan. Meillä on yksilöt kehittynyt ja myös joukkuepeli on mennyt eteenpäin, eli se on hyvä pohja lähteä rakentamaan. Suunta on ollut nousujohteinen, Härkälä kertoo.

Nousujohteinen loppukausi on tuonut joukkueelle itseluottamusta, ja pudotuspeleihin lähdetään hyvistä lähtökohdista. TPS:n vahvuuksiksi Härkälä nostaa tiiviin puolustuspelaamisen ja tehokkaan ylivoiman, jotka ovat toimineet läpi kauden.

Kyllä se meidän puolustuspeli on ollut se meidän vahvuus koko kauden, ja olemme pystyneet pitämään vastustajan maalipaikat aika vähissä. Tästä täytyy pitää kiinni. Myös ylivoima on ollut kohtalaisen tehokasta, ja playoffs -otteluissa vaaditaan hyvä ylivoima. Nämä ovat meidän selkeät vahvuudet ja ne asiat täytyy näkyä myös KooKoota vastaan, Härkälä analysoi.​​​​​​​

KooKoo sijoittui runkosarjassa seitsemänneksi. Härkälä näkee että vastaan tulee hyvä hyökkäyspelijoukkue.
– KooKoolla on tosi vahvoja yksilöitä ja heillä taitaa olla pistepörssin voittaja ja Mestiksestäkin tuli vahvistusta vielä, eli heillä on nähdäkseni vahva kärki. He ovat hyvä hyökkäyspelijoukkue eli täytyy olla tarkkana. Kaksi peliä ollaan kauden aikana pelattu ja voitot ovat 1-1, ja molemmat olivat tasaisia pelejä. Kouvolassa on myös Liigan isoin kaukalo eli se tuo pienen lisämausteen siihen ja he osaavat sitä kyllä hyödyntämään omassa hyökkäyspelissään. He ovat myös hyvä kääntöpelijoukkue ja pakit ovat tosi vahvasti tukemassa. Myös ylivoima on ollut heillä vaarallista ja vahvaa. Iskun paikkoja löytyy varmasti heidän puolustuspelistä, Härkälä toteaa.

TPS:n joukkueessa on sekä kokeneempia että vähemmän pudotuspelikokemusta omaavia pelaajia – kaikilla rooli ei ole aiemmissa playoffs-keväissä ollut kovin suuri, ja lisäksi rosteri on tällä hetkellä melko kapea.

– No, aina on kaiken näköistä, ja pelaajia ei meillä ole liikaa käytössä. Joukkueena ollaan puhuttu, että kasvua täytyy tapahtua myös pudotuspeleissä sekä yksilö- että joukkuetasolla, jotta voidaan pärjätä. Osa on pelannut playoffseja hieman isommassa roolissa, ja löytyy paljon sellaisia, jotka ovat pelanneet, mutta ei niin isossa roolissa. He pelaavat nyt todennäköisesti näissä pudotuspeleissä isommassa roolissa kuin ennen. Mutta ei se kokonaisuuteen vaikuta – yritetään tehdä valmistautuminen näihinkin otteluihin samalla tavalla. Tehdään pohjatyöt hyvin. Keväällä ei kannata kauheasti lähteä koheltamaan. Käydään läpi vastustaja, omaa pelaamista hieman ja valmistaudutaan hyvin pitkälti perussapluunalla ja perusharjoittelulla. Kuten sanoin niin ei lähdetä koheltamaan, jotta oltaisiin henkisesti ja fyysisesti valmiita playoffs-otteluihin, Härkälä päättää.

Ottelusarja KooKoota vastaan pelataan paras kolmesta -järjestelmällä, ja ensimmäinen ottelu pelataan tänään Kouvolassa. Ensimmäinen kotiottelu pelataan Turussa lauantaina.

• Keskiviikko 12.3.: KooKoo–TPS
• Lauantai 15.3.: TPS–KooKoo
• Sunnuntai 16.3.: KooKoo–TPS (tarvittaessa)