TPS on vahvistanut maalivahtiosastoaan, kun NHL-kokemusta omaava Eetu Mäkiniemi, 26, siirtyy turkulaisseuraan yksivuotisella sopimuksella. Kiekko-Vantaan kasvatti pelasi viimeksi Liigassa Ilveksen riveissä kausilla 2019–2021. Hän on Carolina Hurricanesin neljännen kierroksen varaus vuodelta 2017.

Mäkiniemi solmi vuonna 2021 Hurricanesin kanssa kaksivuotisen tulokassopimuksen, jonka jälkeen hän siirtyi Pohjois-Amerikkaan pelaamaan. Ura käynnistyi AHL:n Chicago Wolvesin riveissä vakuuttavasti: ensimmäisessä neljässätoista ottelussaan hän kirjautti tilastot 11–2–1, torjuntaprosentilla .922 ja kahdella nollapelillä. Loppukautta varjostivat kuitenkin loukkaantumiset. Heinäkuussa 2022 Mäkiniemi siirtyi Sharksiin pelaajakaupan myötä, jossa muun muassa tähtipuolustaja Brent Burns siirtyi toiseen suuntaan. Ensimmäisessä NHL-ottelussaan, jossa hän toimi aloittavana maalivahtina Mäkiniemi johdatti Sharksin 6–1-voittoon Anaheim Ducksia vastaan. Hänestä tuli samalla Sharksin historian nuorin (23 vuotta ja 234 päivää) maalivahti, joka on voittanut ensimmäisen NHL-starttinsa. Edellinen ennätyksenhaltija oli Miikka Kiprusoff, joka oli voittonsa aikaan 24 vuotta ja 164 päivää vanha. Kahden San Josen organisaatiossa vietetyn vuoden aikana hänelle kertyi lopulta kahden NHL-ottelun lisäksi 40 AHL-ottelua San Jose Barracudan riveissä.

Syyskuussa 2024 Mäkiniemi solmi yksivuotisen sopimuksen Philadelphia Flyersin kanssa. Kaudesta muodostui kuitenkin rikkonainen loukkaantumisen vuoksi, ja hän pelasi lopulta viisi ottelua AHL:n Lehigh Valley Phantomsin riveissä. Kilpailu peliajasta Pohjois-Amerikassa oli kovaa, ja useamman rikkonaisen kauden jälkeen Mäkiniemi palaa nyt Eurooppaan selkeä tavoite mielessään: päästä jälleen säännöllisesti tolppien väliin ja rakentaa uraansa määrätietoisesti eteenpäin.

– Tosi hyvä fiilis. On ollut haastavia kausia takana, niin on kiva tulla Suomeen hakemaan uutta vauhtia. Tepsi halusi minut tänne, ja olin siitä todella otettu. Haluan päästä mahdollisimman usein tolppien väliin. Edelliset kaudet jäivät vajaiksi loukkaantumisten takia, eikä pelejä tullut niin paljon kuin olisin halunnut. Peleissä lähdetään hakemaan myös niitä pieniä kehityskohtia, joita pelissä aina löytyy. Pohjois-Amerikassa olin neljä vuotta ja näin kolme eri kaupunkia. Opin paljon – erityisesti sen, mitä vaatii olla huippuorganisaatiossa ja pärjätä ammatin huipulla. Tykkäsin olla siellä, ja nälkä on kova päästä vielä takaisin niihin karkeloihin. Opin kuitenkin myös arvostamaan elämää Suomessa, ja tuntuu kivalta päästä nyt takaisin. Ei muuta kuin nähdään hallilla, kun pelit alkaa, Mäkiniemi tunnelmoi.

– Eetu on teknisiltä ominaisuuksiltaan erinomainen nykyaikainen maalivahti, jolla on kaikki eväät päästä vielä urallaan takaisin NHL:ään asti. Hän on päässyt maistamaan sitä maailmaa ja nähnyt, mitä siellä pärjääminen vaatii. Erittäin tyytyväisiä ollaan, että hän näki meidät parhaana kehittymispaikkana siinä matkalla. Eetu täydentää meidän nälkäisen maalivahtikaksikkomme. Molemmilla on selkeä suunta ylöspäin ja kova vimma päästä omassa pelissään seuraavalle tasolle. Jokaisen startin joutuu ansaitsemaan, ja pelatut pelit ovat seurausta pelaajan arjen vaatimustasosta ja työmäärästä. Tämä kilpailu vahvistaa molempia, toteaa TPS:n maalivahtivalmentaja Johannes Selin.

TPS toivottaa Eetu Mäkiniemen lämpimästi tervetulleeksi Turkuun ja mustavalkoisiin! Tervetuloa "Mäkkäri"!