Turun Palloseura ja hyökkääjä Aleksi Saarela, 28, ovat sopineet kauden 2025-2026 kattavasta sopimuksesta. 179-senttinen ja 91-kiloinen vasemmalta laukova hyökkääjä on pelannut neljän viime kauden ajan Sveitsin pääsarjassa SCL Tigersin riveissä. Hän on tehtaillut siellä 178 ottelussa tehopisteet 70+61=131. Liigassa Saarela on pelannut urallaan 209 ottelua tehoin 65+49=114, ja oli edellisellä Liiga-kaudellaan mukana voittamassa Suomen mestaruutta Rauman Lukossa. Hän on edustanut Liigassa Lukon lisäksi myös Porin Ässiä.

New York Rangers varasi Saarelan NHL:ään kolmannella kierroksella vuoden 2015 varaustilaisuudessa. Hän on pelannut NHL:ssä Carolina Hurricanesin ja Florida Panthersin organisaatioissa ja kerännyt 9 runkosarjaottelussa tehot 2+2. Lisäksi Saarelalta löytyy U20 maailmanmestaruus vuodelta 2016 ja Calder Cup mestaruus vuodelta 2019. Saarela palaa Suomeen suorittamaan varusmiespalvelusta, mutta kokee samalla liittyvänsä joukkueeseen, jonka suunnitelmat ja arvot osuvat yksiin hänen jääkiekkoideologiansa kanssa.

– Totta kai kun armeija tulee vastaan, se suoritetaan – ja suoritetaan kunnialla. Isänmaan puolustusvelvollisuudet hoidetaan ylpeydellä. Ja vaikka toisaalta oli haikea lähteä Sveitsistä, niin todella innostuneena tulen takaisin Liigaan ja nyt Tepsiin. Söden kanssa ehdin juttelemaan heti, kun tämä varmistui. Söde soitti saman tien ja juteltiin pitkä puhelu siitä, mitä Tepsin uusi tuleminen pitää sisällään, ja Mikko soitti vielä sen jälkeen. Se sopi kuin nenä päähän – oma ideologia siitä, miten jääkiekkoa pitäisi pelata, ja mitä Tepsi haluaa. Oli kyllä heti tosi innostunut fiilis asiasta, Saarela sanoo.

TPS:n urheilujohtaja Mika Suoraniemi näkee sopimuksen merkittävänä onnistumisena:

– Harvoin on mahdollisuus saada Liigaan näin laadukas kotimainen huippupelaaja parhaassa iässään. Aleksi tuo joukkueeseemme dynaamista luistelua, pelirohkeutta ja vahvaa kansainvälistä kokemusta. Hän on todella monipuolinen huippuhyökkääjä, joka yhdistää nopeuden, viimeistelytaidon ja kilpailullisuuden. Hän tuo kentälle vaatimustasoa, kovuutta ja esimerkillistä asennetta. Hankimme hänet pelaamaan joukkueen kärki keskushyökkääjänä ja on aivan mahtavaa saada hänen kaltaisensa pelaaja tänne Turkuun, Suoraniemi kertoo.

TPS:n päävalmentaja Toni Söderholm kommentoi hankintaa seuraavasti:

– Aleksi on pelin moottori – hän pelaa kulmahampaat esillä jokaisessa vaihdossa. Hän on dynaaminen pelaaja, joka auttaa meitä kaikissa pelitilanteissa ja haluaa ratkaista pelejä – häntä on erittäin vaikea pelata vastaan. Tällaiset pelaajat ovat harvoin saatavilla, ja siksi tämä oli meille selkeä prioriteetti, Söderholm toteaa.

Saarelan mukaan TPS:n valmennuksessa mukana oleva Mikko Koivu tarjoaa poikkeuksellisen arvokasta ohjausta:

– Mikko pelasi NHL-uransa pelkästään keskushyökkääjänä, niin mikä tietopankki siellä on auttaa keskushyökkääjää ja mahdollisesti viedä omaa sentteripeliäni uusiin sfääreihin. Käytiin Mikon kanssa asiaa läpi, ja oltiin samaa mieltä siitä, että se sentteripelaaminen tulee kyllä takaraivosta. Se ottaa aikansa, mutta siitä pääsee kiinni harjoituspeleissä, ja sitten sitä ruvetaan jalostamaan. En näe Suomessa tai ylipäätään Euroopassa ketään, joka antaisi oppeja siihen rooliin paremmin kuin Mikko Koivu, Saarela toteaa.