TPS:n U20-joukkueen kausi on edennyt vaiheikkaasti kohti kevään ratkaisupelejä. Joukkueen päävalmentaja Jere Härkälä kuvailee kautta kaksijakoiseksi – vaikean alun jälkeen joukkue on ottanut isoja askeleita eteenpäin, ja pudotuspelipaikka on nyt täysin omissa käsissä.

– Kausi on ollut kaksijakoinen. Alku oli meillä aika vaikea. Tietenkin aloitettiin vähän myöhässä uuden valmennuksen kanssa vasta elokuussa. Kesä jäi tekemättä yhdessä hommia. Joukkue uusiutui aika paljon ja sitten tietenkin tosi nuori joukkue ollut, että häkkipäitä oli parhaimmillaan varmaan seitsemän. Se vie aikansa, että he pääsevät kiinni peliin. Mutta joulukuun alusta asti ollaan pelattu pitkään vahvasti ja ollaan pystytty tasaisesti voittamaan ja menemään eteenpäin, Härkälä kertoo.

Uuden valmennuksen ja joukkueen yhteisen kemian rakentaminen vei aikansa, mutta kehitystä on tapahtunut kauden vanhetessa.

– Tietenkin siinä menee aina jonkin aikaa, että pääsee tutustumaan. Kesäaika on hyvää aikaa tutustua pelaajiin ja vastaavasti pelaajat vähän tutustuvat valmentajiin. Nyt se jäi tekemättä, joten sitä joutui tekemään kauden aikana. Mutta yleisesti, jos meinaa pärjätä, niin vahvuuden pitää tulla siitä, että pelaajat kehittyvät kauden aikana. Siinä me ollaan kyllä onnistuttu, Härkälä sanoo.

Loppukauden ohjelma on tiukka, sillä vastaan asettuvat vielä muun muassa Ässät, Lukko, Tappara ja HPK. TPS taistelee paitsi pudotuspelipaikasta, myös kotiedusta ensimmäisellä Playoff-kierroksella.

– Kova on ohjelma. Siinä on monta joukkuetta vielä taistelemassa playoff-paikasta ja myös ensimmäisen kierroksen kotietu on meille ihan mahdollinen. Tasaisesti ollaan pystytty napsimaan pisteitä ja pelaamaan. Kun otetaan muutama voitto, niin ei tarvitse miettiä, mitä muut tekee. Meillä on ihan hyvät mahdollisuudet ottaa se playoff-paikka ja jopa kotietu, Härkälä arvioi.

Vaikka TPS on parantanut peliään merkittävästi kauden edetessä, kehityskohteitakin löytyy edelleen.

– No, alivoimapeli on sellainen, että meidän tarvitsee saada se vielä selkeämmäksi. Siellä on tullut vähän liikaa maaleja. Ja sitten tietenkin aina toivoo tehokkuutta tohon 5vs5-peliin, Härkälä toteaa.

Joukkueesta on noussut esiin useita lupaavia nuoria pelaajia, mutta Härkälä ei halua nostaa yksilöitä esiin.

– Kuten sanoin tuossa alussa, että nuoriso ketä sieltä on tullut, niin ne kehittyy kauden aikana yleensä aika nopeasti. Siinä on useampia pelaajia, jotka on pelannut maaotteluita ja päässyt pelaamaan maajoukkueessa. Heiltä varmaan odotetaan, että he jossain vaiheessa tulevat sieltä läpi vahvemmin (Liigan puolelle). Mutta ei nyt aleta yksilöimään ketään, ettei unohdu joku, Härkälä sanoo.

Kyseessä on Härkälän ensimmäinen kausi TPS:n U20-joukkueen päävalmentajana. Kokemus on ollut hänelle mielenkiintoinen ja kehittävä.

– Mielenkiintoinen. Uuteen kaupunkiin kun tulee, ja uuteen organisaatioon, niin se tuo aina vähän uutta. Pääsee tutustumaan uusiin ihmisiin ja siihen, miten asioita on tehty. Saa aina uutta virikettä omaan toimintaan. Ja toivottavasti pystyy myös tuomaan toimintaan myös jotain omia asioita. Kyllä mä koen, että olen kehittynyt, ja kiinnostusta U20-joukkueen tekemiseen on paljon. Saadaan siihen myös paljon tukea, Härkälä kertoo.

Härkälä kehuu myös TPS:n monipuolista valmennustiimiä.

– Meillä on tosi monipuolinen porukka. Onneksi löytyy maalivahtivalmennuksesta myös paikallisuutta, että löytyy paikallistietämys ja miten täällä on asioita tehty. Sitten meillä on vähän eri kulttuureista myös valmentajia. Itse olen Porista, Miikka Järvenpää tulee Oulusta, Kasperi Honkala Hämeenlinnasta, niin kaikki tuo kokonaisuuteen vähän erilaisia juttuja. Se on varmasti tuonut vahvuutta tuohon, Härkälä analysoi.

Omasta valmennustyylistään Härkälä kertoo pyrkivänsä rehellisyyteen ja suorapuheisuuteen.

– No varmaan sellainen rehellinen ja välillä suora, ehkä välillä liiankin suora. Siinä on sellaista tasapainoilua, että pystyy sen viestin viemään perille niin, että se menee perille ja pelaaja pystyy ottamaan sen vastaan. Niin että se motivoi ennemmin kuin että lannistaa. Ja toivoisin, että olen valmentaja, jota pelaajat voivat lähestyä ja puhua asioista. Se ei ole aina helppoa, mutta se tulee matkan varrella parantumaan, Härkälä sanoo.

TPS U20 -joukkueella on edessään ratkaisevat viikot. Joukkueella on mahdollisuus varmistaa pudotuspelipaikka ja jopa taistella kotiedusta. Joukkue pelaa tänään Ässiä vastaan, joka on edellä sarjataulukossa kolmen pisteen erolla.