Kausi 2023–24 oli Pikkaraiselle merkittävä. Hän pelasi isossa roolissa TPS:n U20-joukkueessa, joka taisteli tiensä finaaleihin asti. Samalla kaudella hän debytoi Liigassa ja pääsi edustamaan Suomea U18-maajoukkueessa kotikisoissa.

– "Tosi hyvä fiilis jäi kaudesta. Meillä oli todella hyvä joukkue U20 SM-sarjassa, ja vaikka finaaleissa jäi vähän vajaaksi, koin kehittyneeni paljon. Kokonaisuudessaan se oli todella hyvä kausi," Pikkarainen kertoo.

Kesällä Pikkarainen osallistui NHL:n Combine-tapahtumaan yhdessä TPS:n toisen lupauksen, Aatos Koivun, kanssa.

– "Combine oli mielenkiintoinen kokemus. Lähdettiin Koivun kanssa sinne ja en edes muista montako haastattelua oli – olisiko ollut 23 joukkuetta. Aluksi englanniksi puhuminen jännitti, mutta lopulta se sujui hyvin. Viimeisenä päivänä oli sitten testit ja nekin meni hyvin," Pikkarainen muistelee.

Lopulta New Jersey Devils varasi Pikkaraisen NHL:n varaustilaisuudessa kolmannella kierroksella. Varaushetki oli tunteikas niin hänelle kuin hänen perheelleen. Kasperin isä Ilkka Pikkarainen varattiin myös New Jersey Devilsin toimesta vuonna 2002 seitsemännellä kierroksella. Hän pelasi 31 NHL-ottelua paholaisten paidassa.

– "Se oli todella hieno tunne, erityisesti kun isäkin on pelannut siellä. Kun saimme kuulla nimen yhdessä hänen kanssaan, se teki hetkestä erityisen. Oli upeaa kokea se perheen kanssa Vegasissa – todella unohtumaton kokemus," Pikkarainen kertoo.

Heti varauksen jälkeen Pikkarainen matkasi Devilsin kehitysleirille viideksi päiväksi, jossa hän pääsi tutustumaan NHL-joukkueen harjoittelu- ja pelitiloihin.

– "Sekin oli hieno kokemus. Oli upeaa nähdä, millaisissa tiloissa NHL-pelaajat treenaavat ja toimivat," hän kertoo. "Vaikka isän ajoilta ei ollut juuri mitään samoja tiloja jäljellä, kokemus jätti pysyvän vaikutuksen," Pikkarainen jatkaa.

Loukkaantuminen katkaisi Kasper Pikkaraisen kauden Kanadassa

Kesällä Pikkarainen ja TPS ilmoittivat, että hänen sopimustaan oli jatkettu vuodella kauden 2026–27 loppuun, mutta samalla tiedotettiin, että nuori hyökkääjä siirtyy tulevalla kaudella Kanadan WHL-liigan Red Deer Rebelsin riveihin.

– "Pohdimme pitkään, mikä olisi paras ratkaisu kehitykseni kannalta, ja päädyimme, että vuosi Pohjois-Amerikassa olisi hyvä vaihtoehto," Pikkarainen taustoittaa.

Kanadan kausi sai kuitenkin harmillisen alun, kun Pikkarainen loukkaantui jo Red Deerin harjoitusleirillä.

– "Lähdin taklaamaan, mutta vastustajan pakki laittoi polvensa eteen. Polvet osuivat yhteen, ja seuraavana aamuna en enää pystynyt kävelemään portaita," Pikkarainen kertoo.

Pikkarainen kertoo, että aluksi vammaa pidettiin luumustelmana. Hän oli sivussa kauden ensimmäisissä otteluissa, mutta pelasi 12. lokakuuta ensimmäisen WHL-ottelunsa Edmonton Oil Kingsiä vastaan. Hän huomasi kuitenkin nopeasti, ettei kaikki ollut kunnossa.

– "Pelasin sen pelin, mutta en pystynyt kääntymään edes kunnolla. Se sattui niin paljon," Pikkarainen myöntää.

Magneettikuvauksissa paljastui, että polvessa oli vakavampi vamma kuin aluksi arvioitiin. Vamma kuvattiin uudelleen Turussa, missä se myös korjattiin onnistuneesti. Tämä johti pidempään kuntoutusjaksoon, mutta prosessi on edennyt hyvin, ja Pikkarainen suhtautuu tilanteeseen rakentavasti.

– "Kepit lähtivät kaksi ja puoli viikkoa sitten ja juuri otettiin uudet kuvat. Arvio on, että jos kaikki menee hyvin niin 3–4 viikon päästä pääsen todennäköisesti luistelemaan. Toivottavasti loppukaudesta saisi vielä pelejä alle," Pikkarainen toteaa.

Seurannut aktiivisesti pelejä

Vaikka Pikkarainen ei ole päässyt itse pelaamaan, hän on seurannut aktiivisesti TPS:n ja nuorten U20 MM-kisojen otteluita.

– "Olen parhaani mukaan yrittänyt seurata TPS:n pelejä. Välillä tosi hyviä jaksoja ja välillä huonompia. Kausi on ollut aika vuoristoratamainen mutta ollut tosi hyviäkin pelejä," hän arvioi.

Nuorten Leijonien esitykset ovat myös herättäneet kiinnostusta.

– "Olen katsonut kaikki Suomen pelit. Joukkue on pelannut todella hyvin, ja on ollut kiva seurata, miten jätkät ovat pelanneet," hän kertoo.

Vaikka terveyshuolet vaikuttivat siihen, ettei Pikkaraista tai joukkuekaveri Aatos Koivua nähty tällä kertaa Leijona-paidassa, Pikkarainen katsoo tulevaisuuteen valoisin mielin.

– "Uskon, että kisat olivat molemmille tavoitteena, mutta ei me olla siitä kovin paljon puhuttu. Varmasti molempia vähän harmittaa, mutta onneksi ensi vuonna on vielä mahdollisuus päästä kisoihin. Onneksi tämä ei jäänyt vain tähän vuoteen," hän pohtii.

Pikkarainen uskoo myös Suomen menestysmahdollisuuksiin.

– "No kyllä se peli sen verran hyvältä näyttää, että uskon, että voi jopa ihan loppuun asti mennä," hän toteaa.

Ensi kauden tavoitteet selkeät

Seuraava kausi on nuorelle pelaajalle tärkeä virstanpylväs. Tavoitteet ovat selkeät: vakiinnuttaa paikka Liigassa, saada peliaikaa ja edetä kohti kansainvälisiä näyttöpaikkoja U20-kisoissa.

– "Totta kai ensi kauden tavoitteet ovat ne U20-kisat ja saada sitten Liigassa vakituinen rooli. Pystyä näyttämään ja murtautumaan täysin läpi nyt tuohon ja päästä pelaamaan Liigaa. Se on päätavoite. Tällä hetkellä keskittyminen on kuitenkin täysin kuntoutuksessa," hän päättää.